As Promessas e Perigos do Café Cultivado em Laboratório
O café do futuro já cá está, mas será tudo o que esperávamos? Pode nem sequer ter ouvido falar de café cultivado em laboratório, mas é um sector em crescimento que faz muitas promessas sobre o impacto ambiental, a escalabilidade e o sabor. Kristine Breminer Isgren, Q Grader Robusta & Arabica e QC na Complete Coffee Limited, ajuda-nos a explorar os possíveis benefícios e desvantagens do café cultivado em laboratório, incluindo o seu potencial para minimizar os impactos ambientais do café, o seu sabor e potenciais impactos na cadeia de abastecimento.
O que é café de laboratório?
Os cafés cultivados em laboratório são relativamente recém-chegados à indústria do café. No seu mais básico, os cafés cultivados em laboratório são cafés que são produzidos num ambiente de laboratório, em vez de numa árvore num campo. Não estão a cultivar cafés completos num ambiente de laboratório, mas estão a utilizar métodos diferentes para isolar os sabores e características do café de uma forma que ultrapassa a necessidade de árvores.
A discussão em torno do café cultivado em laboratório surgiu em torno de duas preocupações interligadas. Primeiro, existem alguns estudos que sugerem que grande parte das terras aráveis em que o café é actualmente produzido serão tornadas incompatíveis para a produção de café nos próximos 20 a 50 anos devido às alterações climáticas. O receio é que haja menos terra para a produção de café e, portanto, menos café. Simultaneamente, existe a preocupação de que a própria produção de café seja um potencial contribuinte para as alterações climáticas. Desde o fertilizante utilizado nos campos até ao gás utilizado para transportar o café através dos continentes e oceanos, a cadeia de abastecimento do café pode colocar problemas para o clima. Como resposta a estas preocupações, algumas empresas e cientistas exploraram o café cultivado em laboratório como uma alternativa que poderia emitir menos gases com efeito de estufa e depender de menos recursos (cada vez mais escassos).
Existem várias variações do café cultivado em laboratório, explica Kristine. Há o café molecular, que utiliza produtos agrícolas como os fossos de tâmaras para imitar os principais compostos de sabor do café. Depois há o café microbiano, que utiliza micróbios geneticamente modificados para produzir esses compostos de sabor de café como subprodutos da fermentação microbiana. Finalmente, há o café celular, que utiliza células de café reais que são cultivadas em biorreactores. Tal como a carne cultivada em laboratório, o café celular produz células básicas de café que podem ser processadas em pó e tratadas como café.
Uma vez que todos estes tipos de cafés cultivados em laboratório são cultivados em ambientes de laboratório, podem ser produzidos em qualquer local, independentemente das condições meteorológicas. Este é um grande atractivo tanto para as pessoas que procuram encurtar a cadeia de fornecimento como para aqueles que procuram métodos de cultivo de café que não serão afectados por um clima em mudança.
Quais são as vantagens?
"O principal benefício do café cultivado em laboratório é a estabilidade dos preços", diz Kristine. "O café cultivado em laboratório não seria afectado por coisas que têm impacto nos preços tradicionais do café, tais como o clima". O café cultivado em laboratório também seria mais escalável do que o café tradicional, uma vez que pode ser cultivado em condições de laboratório em locais onde o café não pode ser normalmente cultivado.
Muita comercialização do café cultivado em laboratório também se refere aos benefícios ambientais da produção. Os cafés cultivados em laboratório não utilizariam fertilizantes nem precisariam de tanta entrada de combustível. Além disso, os cafés cultivados em laboratório poderiam ser produzidos no país onde são consumidos, encurtando o trânsito da produção para o consumidor. "Eles [marcas cultivadas em laboratório] dizem que é livre de desflorestação, utiliza menos água e é neutro em carbono", diz Kristine. "No entanto, ainda não há muita transparência ou provas, para apoiar isso".
Qual o seu Sabor?
Kristine já tentou, mas não conseguiu obter um café cultivado em laboratório para o provar ela própria. "Mas, sabendo o que faço sobre como funciona o café tradicional, não consigo ver de todo como pode corresponder a ele", diz ela. "Há tantas coisas que afectam o café, e ele é tão matizado. Há tanto sabor. Não consigo imaginar, dado o que vi destes outros cafés, que eles sejam capazes de o imitar".
Kristine pensa que, inicialmente, pelo menos o café cultivado em laboratório seria utilizado principalmente como aromatizante em bebidas e alimentos. Kristine diz. "O café cultivado em laboratório ainda não está suficientemente desenvolvido para rivalizar devidamente com o que se obtém numa chávena de café verdadeiro". O que ela não tem a certeza, diz Kristine, é se a mensagem ambiental seria suficiente para fazer com que as pessoas ignorassem as deficiências de qualidade do café cultivado em laboratório.
Quem pode perder?
"O marketing do café cultivado em laboratório fala em tornar o café mais sustentável, não se apercebem das repercussões para todos na actual cadeia de fornecimento de café. O mais importante é que isso teria impacto na subsistência dos agricultores. Está a falar de milhões de pessoas para quem isto é 100% o seu sustento", diz Kristine.
Sem o café como principal cultura comercial, os agricultores podem optar por plantar culturas ilícitas ou podem precisar de vender as suas terras. A perda de café também perturbaria os muitos colhedores migratórios que se deslocam com a colheita. "Estamos a falar de uma perda de terra, emprego e de gerações de práticas e cuidados agrícolas a desaparecerem. Eles são os grandes perdedores se o café cultivado em laboratório descolar", diz Kristine.
Alternativas para os Agricultores
Parte da nossa responsabilidade como consumidores e comerciantes de café é apoiar os agricultores na nossa cadeia de abastecimento, mesmo quando os seus objectivos e capacidades mudam. "Como indústria, temos a obrigação para com os agricultores de assegurar que estes obtenham um preço justo pela sua cultura. Os agricultores são os grandes perdedores se o café cultivado em laboratório arrancar". Dedicar mais tempo e fundos à educação, assegurar a cadeia de abastecimento e ajudar os agricultores a intercultivarem ou transitarem as suas terras para outras culturas de rendimento são todos componentes essenciais de uma cadeia de abastecimento segura e sustentável.
Além disso, uma cadeia de abastecimento mais segura e sustentável poderia abordar questões como a desflorestação e a utilização de recursos naturais sem eliminar completamente a produção de café. "Embora o café, em algumas partes do mundo, se cruze com a desflorestação, pode absolutamente ser um agente de reflorestação e preservação da biodiversidade", salienta Kristine. A agroflorestação e a interflorestação estão a tornar-se mais populares e demonstram que as fazendas de café podem ser ambientes biodiversificados. Para além disso, já estamos a começar a ver a aplicação de novas tecnologias como as imagens de satélite de alta resolução para ajudar ao reflorestamento.
O café cultivado em laboratório é uma nova tecnologia interessante que poderia alterar significativamente a cadeia de fornecimento de café. A tecnologia para a produção em massa de café cultivado em laboratório de alta qualidade ainda não existe, nem os custos ambientais e energéticos são verdadeiramente conhecidos, mas o café cultivado em laboratório poderia afectar as vendas de café de baixa qualidade num futuro próximo. Ainda não se sabe se o café cultivado em laboratório descola como produto de consumo, mas os efeitos nos agricultores e na cadeia de abastecimento do café poderiam ser extensos. É nossa responsabilidade como consumidores de café e profissionais considerar a forma como o café cultivado em laboratório pode afectar os nossos parceiros da cadeia de abastecimento e ajudar a mitigar os impactos que poderia ter na subsistência. Entretanto, estamos a manter os olhos abertos para novos produtos cultivados em laboratório que possam mudar a forma como pensamos e experimentamos o café.
Texto integralmente traduzido do nosso parceiro Sucafina